ТАЛЛМЕДЖ, Огайо – 13-річний Лі, альпака, зовсім не виглядав схвильованим у суботу – ні камерами і натовпом, ні костюмом оленя, в якому він був одягнений разом зі своїм дресирувальником, 15-річним Остіном Гебхартом, який був одягнений – як ви вже могли здогадатися – Сантою.

Лі та Остін з містечка Хемптон, штат Пенсильванія, були серед семи пар, які змагалися у конкурсі костюмів на щорічній весняній виставці альпака Buckeye Alpaca Spring Show цими вихідними у виставковому центрі Summit County Fairgrounds, де відвідувачі могли побачити сотні альпак і насолодитися різноманітними виробами від продавців.

Остін розповів, що його любов до шерстистих, струнких тварин бере свій початок з багаторічних відвідин фермерських виставок з родиною, на яких він з’являвся щороку. На одній з таких виставок він познайомився з подругою сім’ї, яка мала стенд з альпаками, і вона запросила його одного дня відвідати її ферму.

“Я так і зробив”, – каже Остін. “І ось сім років потому я тут”.

Альпаки, які є родичами верблюдів, змагалися впродовж дня в суботу в Arena Complex. Судді оцінювали якість вовни та “конформацію”, тобто правильність будови тіла альпаки – наприклад, чи прямі у неї ноги, чи не надто близько поставлені одна до одної. Альпаки найрізноманітніших забарвлень змагалися задля перемоги.

Відвідувачі також ознайомилися з пропозиціями ремісників, які демонстрували вовну альпаки, вироби з неї та інші крафтові речі, зокрема шкарпетки з шерсті альпаки, шарфи, светри, зимові шапки та багато іншого. Стрижка шерсті не шкодить тваринам. Насправді, альпак потрібно стригти раз на рік, щоб їхня шерсть не ставала занадто довгою, не плуталася і не кошлатилася.

“Альпаки, напевно, мають найтонше та найрозкішніше волокно, яке ви можете купити”, – сказала Мері Рід, організатор показу. “Їх розводили через надзвичайне руно, тому одяг з хутра альпаки просто чудовий”.

За її словами, некомерційна організація Buckeye Alpaca Show Inc. проводить два заходи щороку. Осінній фестиваль Buckeye Alpaca Fall Fest відбувається в листопаді. За останні 19 років організація пожертвувала 450 000 доларів зі своїх доходів Коледжу ветеринарної медицини Університету штату Огайо. Хоча відвідування виставок безкоштовне, продавці та експоненти платять по 150 доларів за кіоск або виставкову зону.

За словами Рід, індустрія розведення альпак стала дуже популярною в Огайо. За даними Асоціації власників альпак, штат Огайо лідирує за чисельністю поголів’я тварин в країні – понад 26 000 голів.

54-річна Джулі Джадж з міста Ютика та її чоловік занурені в цю індустрію вже близько восьми років.

“Коли ми тільки вирішили зайнятися справою, це мало бути лише хобі. Ми почали з трьох самок вісім років тому. Зараз у нас більше 130 альпак”, – каже вона. “Альпакам не потрібно багато землі. За характером вони більше схожі на котів, ніж на собак. Іноді вони хочуть, щоб їх гладили, а іноді ні. Залежить від дня. Ось такі вони – альпаки”.

За словами судді, альпаки дуже добре пристосовуються до людей і соціальні з іншими тваринами. Але їх потрібно навчити поводитися при зустрічі з ветеринарами, щоб вони залишалися спокійними і поступливими, сказала вона. Вони можуть виглядати не дуже великими, але альпаки – це м’язи, і ненавчену, занепокоєну тварину може бути важко взяти під контроль, або ж вона може поранити ветеринара сильним ударом ноги.

Джадж виросла в Колумбусі, її бабуся і дідусь мали молочну ферму, тож вона була знайома з фермерським життям.

“Я завжди казала, що буду мати ферму”, – каже вона. “Я почуваю себе щасливою і це чудово”.