КОЛУМБУС, Огайо — У штаті, де податки на нерухомість стали важким тягарем для домовласників, громадянський рух набирає обертів, кидаючи виклик системі, що змушує літніх людей і ветеранів залишати свої домівки. На короткому, але доленосному засіданні виборча комісія Огайо одноголосно схвалила запропоновану поправку до конституції, яка скасовує податки на нерухомість. Цей крок відкриває шлях для організації «Громадяни за реформу податку на нерухомість» розпочати збір підписів, щоб винести питання на голосування в листопаді, ставлячи під загрозу багатомільярдний потік доходів, від якого залежать школи, поліція та громади по всьому штату.
Рух знизу: Громадяни беруть ініціативу
«Заклопотана, заклопотана, заклопотана», — так описує свій стан Бет Блекмарр, активістка з Лейквуда й одна з лідерок кампанії, наступного дня після рішення виборчої комісії. Її слова відображають не лише напругу, а й рішучість. «Ми повинні рухатися вперед — і то швидко», — додає вона, посміхаючись із ноткою втоми. Для Блекмарр і її однодумців це не просто політична боротьба, а питання справедливості. «Люди похилого віку, які виплатили свої будинки, не повинні бути змушені залишати їх через податки», — наполягає вона, вказуючи на приклади Нью-Джерсі та Техасу, де пільги для ветеранів і пенсіонерів значно щедріші.
Організація, яку представляє Блекмарр, отримала зелене світло для збору підписів — щонайменше 415 000, або 10% від явки на останніх губернаторських виборах, із додатковими вимогами в 44 округах. На практиці кампанії прагнуть зібрати вдвічі більше підписів, щоб убезпечитися від можливих відмов. «Ми почнемо вже наступного тижня, — обіцяє Блекмарр. — Це волонтерський рух, без великих грошей, лише люди, які вірять у зміни». Її слова підтверджують джерела, близькі до кампанії: на відміну від багатьох ініціатив, тут немає найманих збирачів підписів, лише ентузіасти, багато з яких — пенсіонери, що працюють «з власної кишені».
Система, що тріщить по швах
Податки на нерухомість в Огайо — це не просто цифри в бюджеті, а джерело болю для багатьох. За даними Департаменту оподаткування штату, у 2023 році вони принесли 18,5 мільярда доларів — удвічі більше, ніж прибутковий податок, і на мільярд більше, ніж податок із продажів. Але за останні п’ять років оціночна вартість нерухомості зросла майже на 40%, а податкові збори — на 21%, змушуючи домовласників платити дедалі більше. «Це несправедлива система, — стверджує Блекмарр. — Законодавці мали десятиліття, щоб її виправити, але вони лише латають дірки».
Критики, однак, б’ють на сполох. Скасування податку залишить величезну діру в бюджетах місцевих громад. Школи, які в таких містах, як Клівленд, отримують до 80% фінансування з податків на нерухомість, можуть зіткнутися з масовими скороченнями. Поліція, пожежні служби, бібліотеки та парки також опиняться під загрозою. «Це як витягнути фундамент із будинку, — каже Елісон Руссо, лідерка меншості в Палаті представників Огайо. — Пропозиція відображає розчарування людей, але не пропонує, як замінити ці кошти».
Блекмарр визнає проблему, але наполягає: скасування податку змусить законодавців шукати альтернативи, як-от податок на доходи шкільних округів чи перерозподіл інших доходів. «Республіканці бояться підвищення податків, але вони не можуть вічно ховатися за цією виправданням», — каже вона, натякаючи на політичну інертність, що роками гальмує реформи.
Законодавці під тиском
Рішення виборчої комісії стало холодним душем для законодавчого корпусу Огайо, де республіканці домінують, але уникають радикальних змін. Спікер Палати представників Метт Хаффман доручив представнику Девіду Томасу розробити законопроект про зниження податків на нерухомість, але прогрес повільний. «Ми хочемо зробити це правильно», — запевняє Томас, хоча джерела в Колумбусі кажуть, що республіканці побоюються втратити підтримку місцевих урядів, які залежать від податків.
Губернатор Майк ДеВайн висловив стурбованість, назвавши скасування податку «моральним викликом». «Хто платитиме за школи? За поліцію?» — запитав він на недавній пресконференції, закликаючи ініціаторів кампанії запропонувати план. Але Блекмарр і її команда не відступають. «Ми не кажемо, що шкіл не буде, — відповідає вона. — Ми кажемо, що система має працювати для людей, а не проти них».
За інсайдерською інформацією, кампанія Блекмарр уже створює тиск на законодавців. Дехто в Капітолії розглядає можливість поспішного законопроекту, щоб запропонувати виборцям альтернативу до листопада, сподіваючись послабити підтримку поправки. «Вони бояться, що вежа, яку вони будували десятиліттями, розвалиться, — каже Блекмарр із ледь помітною посмішкою. — І вони мають рацію».
Влада в руках виборців
Для Огайо, штату, де економічні труднощі та старіння населення лише загострюють проблему податків, ця кампанія — більше, ніж політична боротьба. Це питання гідності для тих, хто, як Блекмарр, бачить, як сусіди втрачають домівки через непомірні рахунки. «Ми повертаємо владу людям», — заявляє вона, і її слова резонують із тисячами волонтерів, готових стукати в двері та переконувати виборців.
Попереду — місяці напруженої роботи. Збір підписів, за словами організаторів, буде випробуванням не лише логістики, а й віри громади. Якщо ініціатива потрапить до бюлетеня, вона поставить перед жителями Огайо доленосне питання: чи готові вони зруйнувати стару систему, не знаючи, що прийде на її місце? Для Блекмарр відповідь проста: «Все залежить від виборців. Вони вирішать, яким буде майбутнє». Поки волонтери готуються вирушити на вулиці, Огайо стоїть на порозі змін — або великої битви за статус-кво.
